El siglo XX comenzó en España con las consecuencias de la derrota militar de 1898 en las que perdió sus últimas colonias: Puerto Rico, Cuba y Filipinas. En 1931 se proclamó la segunda república de corte liberal y el rey Alfonso XIII se exilió voluntariamente a Roma.

El 17 de julio de 1936 se produjo un alzamiento militar de una fracción del ejército encabezada por los generales Mola y Franco para acabar con el gobierno republicano constitucional. Gracias a la ayuda de la aviación alemana e italiano, el general Franco desembarcó en la península y el día 18 el alzamiento se extendió a muchas otras ciudades españolas. La armada española, fiel a la República, se concentró en el Cantábrico. Las tropas sublevadas llegaron a pocos kilómetros de Madrid, pero la resistencia de sus habitantes y la ayuda de las Brigadas Internacionales, les impidieron apoderarse de la ciudad.
La República perdió la cornisa cantábrica. El ejército rebelde contó con la ayuda militar y económica de Italia y Alemania. Una escuadrilla de la aviación alemana, en 1937 bombardeó y destruyó la ciudad vasca de Guernica.
La batalla del Ebro fue decisiva para el devenir de la guerra: los republicanos fueron derrotados, el ejército sublevado avanzó hacia Cataluña y la Brigadas Internacionales abandonaron España.
El día 1 de abril de 1939 las tropas de Franco consiguieron entrar en Madrid dando así por terminada la guerra. Ese día, el general Franco dictó su última parte de guerra.
El balance del conflicto fue de un millón de muertos y un millón de exiliados. Se puso fin a la república y a la democracia en España y dio comienzo un periodo de dictadura franquista que finalizó en noviembre de 1975 con la muerte del dictador.