Gli USA costituirono nel 1949 un’alleanza militare di difesa, la NATO. Vi aderirono il Canada e quasi tutti i paesi dell’Europa occidentale.
In contrapposizione alla NATO, l’URSS stabilì, nel 1955, il patto di Varsavia, un’alleanza militare con i paesi dell’Europa orientale.
Si formarono così due blocchi opposti di paesi alleati, il blocco occidentale e il blocco comunista. Gli Stati Uniti si presentavano come campioni di libertà mentre l’Unione Sovietica come un modello di uguaglianza. Con la creazione di blocchi contrapposti fra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica si aprì un lungo periodo di conflitto che venne chiamato guerra fredda.

Iniziata nel 1945, Essa si protrasse per più di 40 anni, alternando fasi di tensione a periodi in cui l’aggressività fra le superpotenze si attenuava. La guerra fredda si concluse solo alla fine degli anni 80, con la crisi del blocco comunista. Durante questo lungo periodo esplosero in molte regioni del mondo guerre locali a cui Stati Uniti e l’Unione Sovietica parteciparono più o meno direttamente, schierate su fronti opposti. Nel corso della guerra fredda le due superpotenze fecero a gara nel rinnovare ingrandire i propri arsenali nello sforzo di assicurarsi una schiacciante superiorità militare sugli avversari. Nel 1949 anche l’URSS riuscì a dotarsi della bomba atomica. All’interno dell’URSS si aggravò la repressione contro gli oppositori politici. Anche negli Stati Uniti la paura nata con la guerra fredda creò un clima di intolleranza e di sospetto. La caccia ai comunisti venne definita caccia alle streghe e durò fino alla metà degli anni 50.

Il primo grande scontro militare dell’epoca della guerra fredda avvenne in Corea. Questo paese, che era stata una colonia giapponese, alla fine del conflitto fu diviso in due parti: la zona nord era governata dai comunisti sostenuti dalla Cina e dall’URSS, la zona sud era sotto un governo nazionalista appoggiato dagli Stati Uniti. I due governi coreani non accettavano la divisione e nel 1950 l’esercito nordcoreano violò il confine e invase il sud. Gli Stati Uniti intervennero con il sostegno di gran parte dei paesi dell’ONU, cacciarono gli aggressori e a loro volta si spinsero nel territorio del Nord, fino al confine cinese.

Alla fine del 1953 venne firmato un armistizio che rendeva definitiva la divisione fra le due coree: quello fra i due stati è considerato l’ultimo confine della guerra fredda. Nel 1953 morì Stalin ed ebbe inizio un periodo di attenuazione della guerra fredda, una distensione che proseguì per tutti gli anni 60 e 70. La città di Berlino si trovava nella Repubblica Democratica tedesca ed era divisa in settori amministrati dalle potenze vincitrici. Per porre fine alle fughe sempre più frequenti dal settore orientale verso occidente, nel 1961 il governo comunista della RDT fece costruire un muro: il muro di Berlino, che con le sue torrette di guardia, il filo spinato, i posti di blocco e i poliziotti pronti a sparare, divenne il simbolo più significativo della guerra fredda.